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心，白天下地干活，傍晚才讲书，特别辛苦。求求大人，别冤枉他。”

“我们都很感激先生。”

……

“大胆！”

“住口，不准瞎嚷嚷！”州府小吏脸上挂不住，厉声喝道：“知府大人问你们话了吗？擅自插嘴，没规没矩。”

众村民遭了呵斥，面面相觑，噤若寒蝉。

万斌黑着脸，抬高下巴，满心不悦，打着官腔，慢条斯理地说：“本官巡察村庄，偶然发现一私塾，便查问查问，为的是避免不学无术者误人子弟。你们倒奇怪，不仅丝毫未能体会官府的良苦用心，还齐声替流犯美言。唉，真令人费解。”

小吏阿谀奉承，附和质问：“莫非收了你家的好处？不然，他们为何帮犯人说话？”

姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他们并非收了郭家好处，而是诚实，敢于实话实说。”

万斌年过半百，膝下仅一子，独子死于北犰攻破庸州城之际，悲恸过后，迁怒于郭家。他眼神轻蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地质问：“实话实说？那么，本官且问：一个连秀才功名都没有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢当‘先生’，你究竟有何资格？”

“我、我——“郭弘哲哑口无言，犹如挨了一耳光，脸颊火辣辣，呼吸急促，唇由青转紫。

姜玉姝责无旁贷，立刻帮腔，正色答：“刚才已经禀明了的：皆因附近缺读书人，才让弘哲教孩子们认认字。弘哲年纪小，暂时称不上‘饱学之士’，但他五岁开蒙，长辈一直请名师教导，足足用功七八年，别的不敢夸口，但、和，他滚瓜烂熟，有能力给孩童启蒙！”

万斌盯着仇家之媳的孕肚，忆起惨遭北犰屠杀的独子，眼底闪过一丝阴狠，心想：我的儿子死了，郭家媳妇却有喜……她的孩子，凭什么出生？老天爷应该叫郭家也绝后！

潘睿和刘桐品级低，杵在边上，左右为难，硬着头皮打圆场，劝说：“府台请息怒，乡民和妇人往往无知，您大人有大量，别同这些人一般见识。”

“巡察一整天，天色不早，府尊不如去镇上歇息吧？”

万斌斜睨县官一眼，置若罔闻，继续审问：“好个伶牙俐齿的犯人！但无论你如何狡辩，郭家办了私塾，平日必然分心照