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    道。

风吹过西本愿寺大殿的檐角，刮得樱花树枝叶一阵摇动，发出哗啦啦的轻响。

时间会变，想法会变，会从胸臆间试探着生出了不得的贪念，想要越过自己以前从不敢与之比肩的人物，得到自己以前从不敢奢望的东西……

但是信念不会变，感情也不会变……正如那些好时光，也许有一天会逝去，却永不会真正湮灭的。一定是这样吧。

……

然后，一直到晚间，藤田五郎都没有再见到清原雪叶……不，九条则子。

在询问了那位因为一路上合住一屋而变得稍微熟稔起来的年轻随从松本之后，得知则子小姐“因为道治少爷沉迷于研究植物而回来迟了，错过了和对方约好的拜谒二条城的时间，只好自行代替兄长前往赴约”了。

藤田五郎：“……”

而几乎与此同时，作为“九条则子”第一次进入了二条城的清原雪叶，正端坐在几位德川家派来经办此事的大人物们面前。

那些大人物们极力按捺着脸上“什么？！那些得胜的萨长人居然派了一个女人来迎奉我等家传数百年的至宝，还有比这个更加轻慢侮辱的事吗”的表情，语气生硬地对她的到来表示适度的欢迎，以及恰如其分地稍微表达了一下对于她的哥哥、此次迎奉德川家至宝的正使九条道治“突然染恙未能前来”的遗憾和不满。

柳泉对这个“九条则子”的身份，当然是已经很适应了。这些相应的礼节，也曾经认真学习过，所以应对起来并不费什么力气——只要能够忍住对这些高傲的老先生们的不满，就不会有什么问题。

今天她作为九条道治的妹妹单独前来二条城和这些人会面，固然是因为九条道治耽于研究而在城外的山上花了更多的时间、来不及赶回城内，才不得不只身前往拜谒；但她最终作出这样的选择，也是经过了一番考量的。

九条忠顺当然会对她的选择感到不满。不消说当然也会对她未能保证自己的儿子及时赶上这么重要的一场会面而感到恼火。然而仔细想想朝中的风向，就会感觉到这种对于德川家的、利用破绽百出的失礼借口而造成的适度轻慢，大概也算是那些萨长的大人物们喜闻乐见之事——他们一向不吝于痛打落水狗，而他们当初在德川幕府手下吃了多少亏，现在他们就要德川家从各个方面拿出多少倍的代价作为回报。