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永琪平静说道：“儿子近来身子不适，一直闭门谢客。”

乾隆深知人情冷暖，也不再问，转而道：“你此次进宫，该不止是‘谢恩’这样简单吧？”

☆、续弦

永琪跪倒在地，双手一揖，求道：“恳请阿玛将小燕子指给儿子。”

乾隆问道：“忍不住了？”

永琪道：“儿子不想再等。”

乾隆轻轻颔首，眼中闪过一丝安慰，说道：“朕这道旨意已然写好，只待你来。”

永琪很是感激：“阿玛……”他一时不知该说些什么，双眼渐红。

乾隆站起身来，拿起桌上已然卷好的圣旨走到永琪身前，扶着他站起身来，将圣旨交到他手上，道：“小燕子再入皇宫，不是为了朕，不是为了紫薇，只是为了你。永琪，朕是皇帝，更是你们的阿玛！这道圣旨，朕早已写好，只待你入宫。”

永琪道：“阿玛用心良苦，儿子感激，今生恐怕无以为报……”

乾隆拍着永琪的肩膀，凝眉道：“大清朝的天下本该由你承继，这样也很好。”他转过身，重又在龙椅之上落座，随后道：“老五，去做个随心所欲的王爷，像老八一样。此生，你若能得享天年，为阿玛尽孝，已是对阿玛最好的报答。”

永琪重又跪倒在地，眼中含着泪，道：“谢阿玛！”

入夜，天宝盐栈后院，乾隆又一次翻墙而至。程淮秀听见声响，早已见怪不怪，敞开了房门等着他。只见乾隆闪身而入，反手关上了房门，握住程淮秀的手，笑问：“你在等我？”

程淮秀的双颊染上一抹桃红，回道：“夤夜而来的，除了你四爷，不会再有旁人。”

乾隆笑着坐了下来，左手微一用力，已将程淮秀抱在腿上，而后道：“拐弯抹角，终归是在等我。这两日我不在，你可觉着无聊？”

程淮秀道：“我此次北上并非只为谈情。这两日，拜会盐商，为来年铺路，忙得很。”

乾隆又问：“可有什么是四爷帮得上的？”

程淮秀微侧过头道：“堂堂大清皇帝竟也认得‘一身铜臭’的盐商？”

“盐商我不认得，可是巡盐阜使、盐漕总督近来总在四爷眼前山呼万岁。”