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帖之时，连日来跟踪程淮秀之人刚刚离去，是以他丝毫未感到意外，相反已猜出了程淮秀相邀所为何事。

乾隆来到盐帮之时，程淮秀正站在‘义薄云天’的牌坊下相候。乾隆将手中缰绳交给盐帮兄弟，含笑看着程淮秀，戏谑道：“帮主这么晚派人送上请帖，我还道是要邀我去‘荒郊野外’……”

程淮秀仍旧笑着，道：“四爷玩笑了。”

两人一同走进聚义堂，程淮秀请乾隆坐到了右手边第一张椅子上，她自己坐到了正中央的太师椅上，命人看了茶。

乾隆道：“盐帮这大堂好气派！”

程淮秀道：“上一次四爷来我盐帮，若非情况特殊，本也该在这大堂相见。”

乾隆终究有些尴尬，挥着折扇，笑而不语。

程淮秀又道：“四爷请用茶。”

乾隆端起茶盏喝了一口，随后道：“不知帮主漏夜请在下来盐帮，有何贵干？”

程淮秀道：“四爷是聪明人，当着你的面，淮秀不必拐弯抹角。这些日子跟踪我那人，是你派来的？”

乾隆却道：“帮主何出此言？我为何要派人跟踪你？”

程淮秀直言道：“为了曹霑！”她避开乾隆那两道炽热的目光，说道，“那日你夜探盐帮，我就该猜到，曹霑，或者说他那部书于你而言万分重要，若是见不到人，恐怕你不会善罢。”

乾隆见大堂中只他们二人，站起身，走到程淮秀身前，说道：“曹霑不过一介书生，见他不如见帮主！淮秀，你邀我，不如去寤言堂……”

程淮秀心中无奈，站起身，避开他，道：“四爷不要一味玩笑！”

乾隆颔首道：“我无意瞒你，那人确是我的手下，我也的确非见到曹霑不可。”

程淮秀直视着乾隆，问道：“为何？”

乾隆道：“此中缘由，帮主恕在下不能讲明。”

程淮秀笑了，道：“四爷，在苏州，我若想保一个人，还保得住。我承认，你那手下武功之高、轻功之好，我盐帮的粗汉子望尘莫及。可是……”她笑意渐浓，继续道，“这儿毕竟是苏州，是我盐帮的地盘。”

“嚯！”乾隆轻轻挥着折扇，道，“