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    长香早已燃至尽头，化作一滩温热的香灰。薛铖就这样跪在满室寂静中，眼眸低垂，凝望着膝前方寸之地，一动不动。

不知过了多久，内室的门被推开，东陵王薛敬从中走出，看着跪着的薛铖，叹声道：“可想清楚了？”

薛铖闻言抬头：“父王。”

“接任左骁卫上将军，你是怎么想的？”薛敬在香案边站定，反剪着双手，声音不辨喜怒。

“王命莫敢不从。”

“除此之外呢？”

“忠君乃为臣者本分。”薛铖沉声道：“儿臣既接任左骁卫上将军，必当尽忠职守，不敢有丝毫怠慢。”

“哪怕之后北魏使者来京，你也依然会负责使团安危？”

薛铖静默了一瞬，点头道：“是。”

薛敬吐了口气，道：“你常年征战在外，对京中形势不甚了解。出任左骁卫上将军，相当于手握了一大半的京城禁军，必然招人侧目。”

“儿臣行事无愧于心，只愿守天下清明，无所畏惧。”

“清明？”薛铖低低一笑，道：“只怕不会如你所愿。”

“父王？”薛铖差异地看着薛敬，然而室内烛火幽微，并不能分辨出他面上究竟是何神色。

薛敬并没有解释太多，却问：“铖儿，我问你，你欲守家国，还是愿守天下黎民？”

“有何差别？”

“家国，是薛家的晋国、薛家的利益，勋贵、血脉、权势交织网罗而成，牵一发则动全身。但只要薛家血脉不亡、支撑的勋贵不倒，哪怕天下血火民不聊生，晋国只剩弹丸之地，你的家国依然会在。”

薛敬的声音回荡在寂静的室内，字句铿锵。薛铖惊讶得张大了眼，几乎无法相信这些话是从自己不问世事闲散半生的父亲口中说出的。

“但天下黎民却只是在晋国治下休养生息的百姓，中原千百年来王朝更迭，唯一不变的就是这些人。他们依附于王朝也支撑着王朝，但却永远不会是某一朝、某一位帝王的所有物。苛政会致民怨，战火会损民生，若想护这天下子民，你面对的很有可能就是那些勋贵重臣、世家血脉。”

“铖儿，我再问你一次，若这家国与天下黎民你只能择其一，你选谁？”

这一句几近大逆不道的话掷地有声，薛铖怔愣了片刻，耳畔突