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御驾一路南下至江宁，皇上拜谒了前明孝陵。十一月上返程，途中次经曲阜，诣孔庙瞻先圣像，书“万世师表”，留曲柄黄盖。

回銮路上，眼见得天一日冷过一日。公子的寒疾原在江南时被压下了些，此时又慢慢犯起来。皇上担心公子禁不住奔波劳累，刻意放缓了行程，年底方才抵京。

回到府里，老爷早早儿已命人收拾好了房间。第一眼见着公子苍白清减的模样，老爷也不禁湿了眼眶。

次日皇上遣了宫里御医过来把脉。喝过药，我随公子去看望沈姑娘。

公子给沈姑娘安排的住所是德胜门内的一方小院，清幽雅致。我们到时夜色初浓，沈姑娘一袭红裙，挑一盏灯笼盈盈立在门外。

她说知我们今晚定会来。她给公子添上一杯暖酒，道：“宛儿已自备好喜服凤烛，宛儿今夜便嫁与你，可好？”

公子只低头一味喝酒。十八年华的少女一身明红艳色，滟滟烛光下双颊娇红。桃之夭夭，灼灼其华，说的就是这样花一般的年纪吧。

我觉尴尬，掩上门退出房去。在院落里望着清霜明月，良久，听到屋内杯盏落地的脆响。

自半开的窗扉看进去，沈姑娘轻咬着下唇，手指颤颤抖抖去解衣上的盘扣。公子背着烛火看不清面上表情，只听他淡淡一声：“够了，宛儿。”

两行泪顺着清丽的脸颊滑了下来。公子温柔擦去沈姑娘的泪痕：“你我相差十二岁，我从来只当你妹妹看待，我不愿娶你并非嫌你出身，而是怕误你一生。”

公子推门而出时，我分明听到屋内一声压抑不住的哭泣。

之后寒冬将至，公子歇在家里养病，每隔几日便去看沈姑娘一回，闲聊听琴，至夜必返。

那日京城落了大雪，眼见得天黑了下来还等不到公子回府。我担心他受冻，抱了一件织孔雀毛的外氅去沈姑娘住处找他。

屋内烛火摇曳，沈姑娘低声在哭：“事到如今我也别无他求，我只想要个孩子……”

静夜中浮起浅浅叹息。公子伸手揽她入怀，俄顷，有人将烛光熄灭。

痴儿痴儿……我摇头苦笑。

三天后沈姑娘不辞而别。我记得她走前一日，我去给她送御冬的衣物，她拉着我手道：“柔姑娘，如今我才知道自己